Reinhard Zellner studierte Chemie in Göttingen und promovierte 1971 bei H. Gg. Wagner in der Physikalischen Chemie mit einer Arbeit über schnelle Wasserstoff-atom-Reaktionen. Anschließend arbeitete er zwei Jahre im Department of Physical Chemistry des Nobelpreisträgers R. G. W. Norrish in Cambridge/England unter Prof. I.W.M. Smith, wo er sich mit der blitzlicht-photolytischen Untersuchungen von Gasphasenreaktionen des OH-Radikals befasste. Nach Rückkehr in das Göttinger Institut und weiterer vertiefter Arbeiten zur Kinetik von OH-Reaktionen sowie einer einjährigen Gastprofessur im Chemistry Department der Universität Austin/Texas habilitierte er sich 1980 mit einer Arbeit zum Nicht-Arrhenius-Verhalten bimolekularer Elementarreaktionen. Nach Professuren in Göttingen und Hannover wurde Reinhard Zellner 1991 auf einen Lehrstuhl für Physikalische Chemie an der Universität Duisburg-Essen berufen. Hier lehrte und forschte er bis 2010 und weitere acht Jahre in einer neu geschaffenen Seniorprofessur. Während dieser Jahre war er u.a. Präsident des Kontaktbüros New York der Ruhr-Universitäten und Ombudsmann seiner Hochschule für Gute Wissenschaftliche Praxis.
Das Kerngebiet der wissenschaftlichen Arbeiten von Reinhard Zellner ist die Atmosphärenchemie mit der Untersuchung von homogenen Gasreaktionen sowie die Chemie und Mikrophysik von Aerosolen. Schon früh hat er aber auch begonnen, sich in der Wissensvermittlung von Erkenntnissen atmosphärisch relevanter Themen wie der Ozonabbau und den Klimawandel zu engagieren. So war er Initiator und Vorsitzender mehrerer Arbeitsausschüsse bei der GDCh, der DECHEMA und der EU. Auch die Politik ist durch Berufungen in zwei Enquetekommissionen des Deutschen Bundestages sowie als Koordinator des Deutschen Ozonforschungsprogramms des BMBF auf seine Fachkenntnisse aufmerksam geworden. In den letzten Jahren hat Reinhard Zellner sein Interesse auf die Potentiale des Wasserstoffs als alternativer Energieträger in einer post-fossilen Gesellschaft gelenkt und dieses durch Vorträge und schriftliche Beiträge dokumentiert. In diesem Zusammenhang ist auch der Gedanke zur Einrichtung dieser Stiftung entstanden.
Reinhard Zellner ist Inhaber der Carl-Duisberg-Plakette der GDCh und der DECHEMA Medaille sowie Ehrendoktor der Universität Athen/GR.